Roy Jacobsen debuterte som forfatter i 1982 med novellesamlingen Fangeliv, en bok han mottok Tarjei Vesaas' debutantpris for.
Det virkelige gjennombruddet hans kom i 1991 med utgivelsen av romanen Seierherrene, som ga ham en nominasjon til Nordisk råds litteraturpris. I 2009 vant han bokhandlerprisen med Vidunderbarn.
Med serien om livet på Barrøy (De usynlige, Hvitt hav og Rigels øyne) har han forsterket sin posisjon som en av våre mest leste forfattere. I 2020 utkom fjerde bok i serien, Bare en mor.