John Ronald Reuel Tolkien ble født 3. januar 1892 i Bloemfontein, Sør-Afrika. Etter farens tidlige død flyttet Tolkien sammen med moren og sin yngre bror til Birmingham-området i England. I år 1900 konverterte moren til katolisismen. Hun ble nærmest utstøtt av familien og døde få år senere. For Tolkien ble moren en martyr for troen, og han forble hele sitt liv en from og aktiv katolikk. I 1916 giftet Tolkien seg med Edith Bratt og de fikk fire barn sammen. Han døde i 1973, og ligger begravet på kirkegården Wolvercote i Oxford ved siden av sin kone. I tillegg til deres vanlige navn bærer gravstenen navnene Beren og Lúthien fra Silmarillion. Alt fra ung alder var Tolkien grepet av mytologi, eventyr og sagn. Til sin sorg oppdaget han at hans eget land hadde fått sine mytologiske tradisjoner brutt i tidlig middelalder, og at svært lite av dem var bevart. Under 1. verdenskrig begynte han å skrive på en "mytologi for England". Dermed var den første spede begynnelsen til verket Silmarillion gjort. Meningen var opprinnelig at verket skulle bygge på de få, spredte brokkene av gammelt engelsk mytologisk stoff som tross alt lot seg finne, men siden lite angelsaksisk mytologi er bevart, var det naturlig for Tolkien å gripe til norrønt materiale, som har bevart deler av fellesgermansk mytologi. Tolkien hadde vært opptatt av det norrøne helt fra han som liten gutt kom over fortellingen om Sigurd Fåvnesbane i eventyrsamlingen Red Fairy Book. Tolkien kalte sin mytiske verden Midgard (Middle-Earth) som er den gamle norrøne betegnelsen på vår verden, og befolket den med edle alver (Guds førstefødte barn), bistre dverger, tapre mennesker (Guds yngre barn) og skrekkelige drager. I tidlige manuskripter identifiseres de gudelignende valarene med norrøne guder, men de ble senere redusert til engler, fordi det var viktig for Tolkien at hans verk var forenlig med katolsk teologi. Tolkiens forfatterskap, der Ringenes herre-triologien inngår, er blitt anerkjent som enestående i vårt århundre. Aldri før eller siden har en dikter vist en så formidabel evne til å fremstille det fantastiske på en overbevisende måte. Det som i en mindre dyktig forfatterens hender ville vært tomt hjernespinn og billige effekter, virker hos Tolkien solid og rotekte. Det kan være fristende å påpeke fraværet av kvinnelige skikkelser i Tolkiens verden, men som David Eddings sa i et intervju: "As far as he was concerned, the human female stopped at the neck. Nothing below it. Very similar to Tennyson's views. They didn't want to offend anyone. Very Victorian in their attitude towards women". Tolkien satte sin mor meget høyt og ble holdt adskilt fra sin elskede Edith i tre lange år inntil han ble myndig. Samtidig var han meget kristen og konservativ. Dette sammen med datidens syn på kvinner forklarer nok fraværet av sterke og aktive kvinneskikkelser i Tolkiens bøker.  Tolkien skrev store deler av "legendariet" som han kalte det, ut fra sin egen fantasi. Det var hans eget, høyst personlige verk. Fortellingene har likevel så dype røtter i norrøn mytologi at de skulle være av spesiell interesse for oss skandinaver.